汉献帝八年，权臣董卓改元建安，是岁建安元年正月也。
卓畏太祖，拜太祖车骑将军，赐爵晋阳侯，开府仪同三司。其时太祖已定幽、并、冀、青四州，兼沙漠之众，于辽东、漠北设有辽、朝、蒙、信、抚、厉六州，开疆数千里，诸胡慑服，秦皇汉武亦无所及，诚太祖之功也。
李清晋书。高帝纪
公元一九六年，大汉帝国建安元年，经过三年内部的休养生息和外交上的软硬兼施，林宁的势力达成了惊人的扩张。
冀州不用说，韩馥乖乖奉上，回家养老了，林宁任命董昭为冀州刺史，王离为冀州都督。青州在刺史焦和死后趁虚而入，又招揽了一批散落的黄巾军，没用多大力气就控制了这块地盘，林宁任命崔琰为青州刺史，蒲亮为青州都督。最值得一提的是向北方的扩张，设立六州：辽、朝、蒙、信、抚、厉，囊括从辽东到漠南、漠北的广阔地带，虽然还有很多地方停留在纸面上，但只要幽州保持蒸蒸日上的势头，总有一天能落到实处。
得到青州后，林宁拜太史慈镇海中郎将、青州水师都督，组建船队，扫荡山东半岛沿海地区，尤其是那些靠近大陆的海岛，不得有所遗漏。这么兴师动众，为的是寻找袁绍踪迹，太史慈四次出海，最远的一次抵达了济州岛，现在是幽州商船出海贸易的补给基地之一，林宁命名为耽罗岛；在耽罗停留期间，太史慈又组织船队东进，因为林宁所绘海图明确指出了日本列岛的方向，他认为袁绍杳无音讯，很有可能就是进入了日本列岛。结果，海上风浪太大，中途损失了十几条船，几百人葬身海底，加上迷路，不得已之下，太史慈下令返航，至此寻找袁绍之事不了了之。
诸侯割据的形势较三年前也有了很大变化，曹操占据了兖州，刘备起初向豫州进军，被曹老板在背后捅刀子，结果和豫州的黄巾军交战时战败，发挥特长带着关羽跑得贼溜。而老巢济北国在一夜之间变幻大王旗，守家的张飞喝酒误事，夏侯渊带兵夜袭，一举拿下，张飞被擒。曹老板没把事情做绝，把张飞送还刘备，刘皇叔见已经撕破脸，眼看中原林宁势力太大，曹操咄咄逼人，没有立锥之地，当机立断往荆州投奔刘表。曹老板差点气疯，因为刘备跑的时候顺手把赵云拐走了，算是对老曹背后捅刀子的回报。其实不能怪赵云跟刘皇叔私奔，曹老板喜欢屠城，两人理念不合，就算不跟刘备，迟早也会自己离开。由是曹操得了豫州，又把目光投向徐州，被林宁搅乱的三国轨迹救了曹嵩，也就是曹老板的亲爹，老老曹没被张闿杀死，老曹也就没借口攻打徐州，又要顾忌林宁的压力，不禁为难。
再看孙坚孙策父子，采取拉拢与攻伐并重的策略，横行江东，顺利扫清了扬州全境，实力大大增强。孙家羽翼丰满，对袁术就开始听调不听宣了，很多命令阳奉阴违；譬如袁术在南阳进展不顺，正宗的荆州牧刘表有意统一荆州七郡，对袁术在南阳的种种作为十分不满。袁术受了一些白眼，很多世家大族认为袁绍败北，袁术不过是冢中枯骨，成不了大事，袁家完了，个个对袁术的招揽不假辞色，有的甚至连门都懒得开，直接把上门拜访的袁公路晾在外面。
在这样的境况下，袁术也不想在南阳受气，前思后想，决定将家业迁到寿春，以便招兵买马。等差不多了，就回来找刘表报仇，奈何孙家父子不同意，话说得可好听了，什么“南阳乃帝乡，弃之不祥”啦，什么“丢了南阳，再想收取荆州就不好夹击刘表”啦，理由一大堆，就是不想让袁术到江东来。
袁术又不是傻子，能听不出言外之意气得他跳脚大骂：“孙文台，孙伯符，汝父子二人若无我的支持，焉能据有江东待乃公击败刘表，得了荆州，就去讨伐你们”
刘表本人不失一代英杰，又有投奔过来的刘备辅佐，袁术嘴上厉害，手下就一群酒囊饭袋，手下谋臣只有阎象、武将只有纪灵还算有点本事，其他人别说本事了，只要袁术稍微露出败象，立马跑干净。和刘表一开战端，荆州兵几乎没费什么力气就击败了南阳兵，袁术退守宛城，据城死战，荆州兵一时不能攻克，形成僵持。
而剩下的势力，益州刘焉前两年过世，长子刘范在鸡鹿塞，次子刘诞在幽州，唯三子刘瑁、四子刘璋在益州。刘瑁体弱多病，且没有名利之心，刘焉旧部认为刘璋宅心仁厚，可为人主，拥立刘璋为益州之主。刘璋暗弱，但对百姓很好，下令减免赋税，鼓励柴桑，发展商业，相较于战乱频繁的中原，益州的繁华日甚一日。不过，刘焉一死，其旧部张鲁不服调遣，刘璋杀了张鲁的母亲和家室，自此决裂；刘璋派兵攻伐张鲁，多次被击败，由是张鲁割据汉中，传播五斗米道，建立了政教合一的政权。
最后是窝在交州的项庄，完成对交州政区的分割后，项庄两耳不闻窗外事，耐心发展。贾诩、郭嘉认为，从交州北伐，益、荆、扬三州乃必取，只有取了三块地盘，有了足够的纵深，北伐才有希望成功。至于先打哪块地盘，贾诩和郭嘉有分歧，前者认为益州刘璋暗弱，刘焉死后逼反张鲁，拿下益州易如反掌；后者则认为刘表徒有虚名，先取荆州，再西进益州，一战可定，然后掉头与孙家父子争夺扬州。
“川蜀有天险可以固守，孙氏虎踞江东，不易图取，只有荆州有机可乘。”项庄犹豫半天，采纳了郭嘉的策略。